Имеет длину около 45 км. Основой исток реки находится в балке Криничной, недалеко от пос. Чернухино Луганской области. Свое название река получила от имени Кондратия Булавина, известного атамана бахмутских солеваров, поднявшего крестьян в 1706-1708 гг. на восстание против царского режима Петра I. Протяженность реки от истока в балке Криничной до Волынцевского водохранилища 23,5 км. На этом отрезке в реку впадают притоки: река Скелевая — левый приток в черте пос. Ильинка и река Ольховатка — левый приток в пос. Ольховатка. Протяженность реки, запруженной Волынцевской плотиной — 4 км. В водохранилище впадают речки из балок Сорочья, Ткачев Яр, из балки Нечетной — Глюковский ручей, река Белая и речушка из Нехотеевского леса. 
Протяженность реки от Волынцевского водохранилища до нос. Авиловка около 16,5 км. В черте пос. Авиловка р. Булавин соединяется с рекой Садки. По берегу реки, близ Авиловки, а 70-80-х гг. археологическая экспедиция «Эврика» под руководством известного енакиевского археолога В. Ф. Клименко производила раскопки, в ходе которых обнаружены сосуды с загадочными знаковыми композициями. Река знаменательна и тем, что по ней проходят границы: современная — от истоков до пос. Ильинка — между Донецкой и Луганской областями, древняя — по рекам Ольховатка и Булавин (левый берег) — между областью Войска Донского и Екатеринославской губернией. Граница была установлена 30 апреля 1746 г. казацкой Кальмиусской паланкой во избежание непредвиденных инцидентов между поселенцами Екатеринославской губернии и донскими казаками и просуществовала до Октябрьской революции 1917 года. 
В 1934 г. на реке в пос. Ольховатка силами местной молодежи была построена небольшая электростанция. Её мощность позволяла освещать местный клуб да осуществлять работу кинопередвижки при демонстрации фильмов. В 1931 г. на левом берегу реки, ниже пос. Зарудня, строится современный поселок — Красный городок. Через реку Булавин в 1932 году строится мост с одноколейным ж.-д. полотном, по которому в октябре 1932 года из города в поселок прошел первый трамвай. 
Расширяющаяся территория металлзавода поглотила поселки Фёдоровку, Жуковку и Афанасьевку (ныне там шлаковые отвалы). После Великой Отечественной войны в 1948 году пленные немецкие солдаты построили железобетонный мост и шоссе, соединяющие пос. Зарудню с центром города. В 1949 г- на левом берегу реки строится стадион «металлург», роется котлояан под ставок. Ниже по течению реки, за мостом в 0,8 км готовится котлован Раздоловского ставка. Писатель Александр Иванович Куприн в рассказе "На реке" ввел в свой сюжет легенду о Кондратам Булавине, правда, легенда не совсем соответствует исторической действительности. По версии краеведа Г.Г. Горбунева — река не была судоходной. Реке Булавин посвятили свои произведения поэты А. Гришин, А. Кравченко, Д.Радьков. Творческие работы ей посвятили; Георгий Григорьевич Горбунев, краевед города (в 1992 году), Надежда Севрюкова, ученица 9-А класса городской гимназии (в 2001 г.) В стихотворении «Булавинка» Анатолия Кравченко отражена современная горькая картина: Мой городок над речкой Булавинкой...
Нет у нее гранитов и мостов.
Средь городских громад блестит слезинкой,
На пустырях петляет меж кустов.
Длинный путь ее разбит и сужен.
И взмах весла рыбачьего забыт.
Здесь вместо чайки редкий ворон кружит,
Не белый парус — серый дым летит,
»А ведь когда-то на себе носила челны казачьи, Шла весной в разгул,
И мама речку вброд переходила за полчаса, Я вмиг перешагнул.
Средь городских громад блестя слезинкой,
На пустырях, петляя меж кустов,
Забытая струится Булавинка –
Река и смельчаков, и мастеров. Современные предприятия осуществляют сброс неочищенных промышленных стоков в реку, неприятные запахи и разные краски можно наблюдать из окна трамвая, проезжая по мосту через реку Булавин. По легенде, свое название река получила по указу Петра I.
| 
